헤이안 말기 겐페이(源平)간의 싸움을 승리로 이끌었던 미나모토 요시츠네(源義經)의 비극적인 일생을 그린 영웅전기소설이다. 이 작품이 씌어진 것은 대체적으로 가마쿠라 말기 또는 무로마치 초기인 14세기 후반일 것으로 추정되며 작자는 구체적으로 알려져 있지는 않으나, 여러 곳에서 개별적으로 성립된 이야기가 전국을 떠돌던 수행자나 비파(琵琶)법사 등을 통해 하나의 작품으로 정착된 것으로 보여진다. 즉 단일 작가에 의한 단순한 창작이 아니라, 대개의 군기(軍記) 이야기에서처럼 기존의 요시츠네 관련 설화의 편집 또는 취합으로 성립되었다는 것이다. 그런 이유로 요시츠네가 오슈 고로모가와에서 자결한 1189년 이래 작품 성립까지 대략 200년의 간격이 있으며 또한 일대기라고는 하나, 연대적으로 이치에 맞지 않는 부분이 있는가 하면 어떤 부분은 전체적인 내용과 관계없이 독립된 형태의 서술로 구성되어 있다. 이 작품은 총 8장으로 되어 있는데, 내용적인 측면에서 4장 요리토모와의 첫 대면을 경계로 두 부분으로 나눌 수 있다. 우시와카로 불리우던 어린 시절과 안마사에서의 소년기를 보내고 오슈로 내려가 겐지의 궐기를 기다리게 되는 20여년간을 묘사한 전반부와, 헤이케를 전멸시킨 다음 요리토모와의 불화에 의해 서국(西國)을 경유하여 요시노 등으로 몸을 피한 끝에 오슈에서 자결하게 되는 후반부로 대별된다. 『요시츠네』는 겐페이간의 싸움보다는 요시츠네라는 일개인의 행동이나 운명에 보다 초점이 맞추어져 있는데, 이것은 비운의 영웅을 애도하는 그 당시 민중들의 마음과도 무관하지 않다.
