1875년 9월 1일 일리노이주 시카고에서 공장을 운영하는 전직 대위 아버지의 막내아들로 출생했다. 그는 아버지의 권유로 군사학교에 입학했지만, 감성적인 그의 성격과 맞지 않았고, 여러 직업을 전전하면서 가보지도 못한 아프리카 대륙과 우주에 관해 상상을 하며 틈틈이 글을 썼다.
1911년 All story 잡지사에 보낸 단편 <화성의 공주, 데자 쏘리스>가 편집장의 눈에 띄어 채용된다. 1912년 제목을 고쳐 처녀작 <화성의 달 아래에서>를 연재하고, 13세기 영국을 무대로 한 역사 소설 <톤의 무법자>는 잡지사의 거절로 연재하지 못한다. 마침내 이 소설을 재구성하여 1912년 10월에 세번째 소설 <유인원 타잔>을 연재한다. 타잔 시리즈 2편 <타잔의 복수>를 올스토리 잡지사가 거절하자 경쟁사인 뉴스토리에서 연재하여 큰 인기를 끌고 인기작가로 자리잡니다.
종전후 더욱 대중적 소설을 쓰기 시작하여 화성 시리즈, 타잔 시리즈, 펠루시다 시리즈 등 수많은 작품을 발표한다.
두 번의 이혼을 겪은 그는 단행본 소설 60권을 남기고, 1950년 3월 19일 캘리포니아주 엔시노에서 심장병으로 사망한다.
