윌리엄 윌키 콜린스 (William Wilkie Collins, 1824 - 1889)는 영국의 소설가, 극작가이다. 그의 대표작으로는 '하얀 옷의 여자 The Woman in Whilte' (1862), '이름 없음 No Name' (1862), 아마데일 Armadale' (1866), '월장석 The Moonstone' (1868) 등이 있다.
1824년 런던에서 태어난 콜린스는 11살 무렵부터 가족과 함께 프랑스와 이탈리아를 여행하면서 2년의 시간을 보냈고, 정규 교육 이전에 이뤄진 이 여행은 그의 지적 상상력에 큰 영향을 미쳤다. 영국으로 돌아 온 후 그는 기숙사 학교에 입학하고, 1841년 모든 정규 교육을 마쳤다. 졸업 후는 차를 만들어 파는 장인 밑에 들어가서 도제 생활을 시작한다. 하지만 좀더 공부를 하겠다는 의지가 강했던 그는 1846년 법학대학에 진학하고, 1851년 법정 변호사 자격증을 획득했다. 그러나 흥미롭게도 그는 평생 동안 변호사 개업을 하지 않았다.
아버지가 죽은 지 1년이 지난 1848년, 그는 첫 소설을 발표하고 출판계의 주목을 받았다. 그리고 꾸준히 작품 활동을 계속한 결과, 1860년대가 되면서 전성기를 맞이한다. 바로 이 시기에 주요한 작품 4개를 발표하면서, 그는 명성과 상업적 성공을 동시에 성취하게 되었다. 이 작품들은 그가 당시의 소설적 관습을 충실하게 지키면서도 새로운 혁신과 실험을 보여준다고 할 수 있다.
'하얀 옷의 여자'는 1859년부터 1860년까지 잡지에 연재된 소설로, 연재 당시부터 많은 화제를 모으기도 했다. 그 결과, 연재가 완료된 후 바로 단행본 형태로 만들어진 이 소설은 3개월만에 8쇄를 찍는 성과를 보였다. 그리고 이 소설 덕분에 잡지 편집자의 직업을 그만두고 전업 작가로서 활동할 수 있게 되었다.
'이름 없음'의 경우, 그가 통풍이 악화됨에 따라서 시력이 약해진 상태에서 쓰여진 걸작이라는 의미를 지니기도 한다. 이 작품은 1862년부터 1863년까지 잡지에 연재되었는데, 통풍 그 자체와 그를 위해서 장기 복용한 약이 문제를 일으키는 등 악화된 건강 속에서 집필되었다.
이 작품을 완성한 1863년, 콜린스는 휴양 등을 위해서 독일과 이탈리아를 여행하는데, 이 당시 '아마데일'의 초고 집필이 시작되었다. 그리고 이 작품은 1864년 연재가 시작되어 1866년 연재 완료되었다. 동시에 그는 디킨스와의 공동 작업을 통해서 '도로 없음'이라는 희곡을 완성하기도 했다. 그 해 크리스마스에 처음 상연된 이 연극은 전국 순회 공연 이전에 이미 200회 이상 연속 공연되는 기록을 세우기도 했다.
'아마데일'을 위한 배경 조사를 하던 콜린스는 특이한 문화의 지역을 발견하게 되었고, 이 배경은 1868년부터 연재된 '월장석'의 극중 배경이 되었다.
콜린스와 찰스 디킨스는 1851년 처음 만난 이후, 1870년 디킨스가 죽을 때까지 매우 친한 친구로 지냈다. 콜린스는 당대에서 가장 유명하고 가장 사랑 받았으며 가장 상업적으로 성공을 거둔 영국 작가라고 할 수 있다. 그러나, 콜린스의 죽음 이후, 그의 평판은 쇠락한 반면, 디킨스의 명성은 오히려 커져만 갔다.
하지만 최근 들어서 콜린스에 대한 평가도 호의적으로 바뀌고 있으며, 그의 작품이 재출간되는 인기를 누리고 있다. 그에 대한 연구도 광범위하게 이루어지고 있으며, 그의 작품에 기반한 영화와 드라마, 라디오 시리즈 등 역시 활발하게 제작되고 있다. 하지만 영국 빅토리아 여왕 시대의 문화적 전성기를 대표하는 작가로서 그의 작품 세계는 아직 더 탐구될 여지가 무긍무진하다.
